Biocombustíveis são materiais biológicos que, quando em combustão, possuem a capacidade de gerar energia para realizar trabalhos. É certo que praticamente todo material biológico gera energia, a fruta que comemos; a planta que queima; etc.
O tipo mais difundido de biocombustível no Brasil é o álcool, proveniente de cana de açúcar. Sua principal vantagem é a menor poluição, que causa em comparação aos combustíveis derivados do petróleo. A cana é um produto completo que porque produz açúcar; álcool e bagaço, cujo vapor gera energia elétrica. Contudo, possui diversas desvantagens, como o fato do petróleo, devido à inflexibilidade no refino do mesmo.
Com o estímulo ao pró-alcool, grande área de Mata Atlântica foi substituída por plantações de cana de açúcar, particularmente no Nordeste Brasileiro.
Isto acarretou graves problemas climáticos, tais como; elevação das temperaturas e erodibilidade dos solos. Tanto que muitos usineiros agora têm preocupação em proteger os fragmentos que restam e recuperar áreas degradadas.
Já o biodiesel, ou seja, óleo virgem, derivado de algumas espécies de plantas, apresenta vantagens muito interessantes, como a possibilidade real de substituir quase todos os derivados do petróleo sem modificações nos motores, eliminando a dependência do petróleo. Além de ser naturalmente menos poluente, o biodiesel reduz as emissões poluentes dos derivados de petróleo (em cerca de 40%, sendo que seu potencial cancerígeno é cerca de 94% menor que os derivados do petróleo), possui elevada capacidade de lubrificar as máquinas ou motores reduzindo possíveis danos, é seguro para armazenar e transportar porque é biodegradável, não-tóxico e não explosivo nem inflamável à temperatura ambiente, não contribui para a chuva ácida por não apresentar enxofre em sua composição, permite dispensar investimentos em grandes usinas, ou linhas de transmissão, para atendimento local de energia em regiões com pequena demanda.
As plantas mais utilizadas atualmente para produção do biodiesel são a soja, a colza, o pinhão manso, mamona, dendê, girassol e macaúba. As mais produtivas são o dendê (Elaeis guineensis) e a macaúba (Acrocomia aculeata - típica do litoral brasileiro), confirmando a potencialidade das palmeiras.
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